「單一麥芽威士忌」（Single Malt Whisky）是種純粹而極致的追求。 所謂的單一麥芽威士忌，指的是在同一個蒸餾廠出產的麥芽威士忌，必須使用發芽大麥，不能摻雜其他穀類，背負著純正、嚴格的產地身分和品牌辨識度，會隨著產地的氣候風土及製酒過程，而有截然不同的風格。
鍊金術士的意外發明
不同於「調和式威士忌」（Blended Whisky），將不同蒸餾廠的麥芽威士忌與不同種類的穀類威士忌混合而成，講究的是均衡的美感。單一麥芽威士忌像是風格獨具的「獨奏者」，透過年份的多寡、橡木桶的種類，盡情展現蒸餾廠的特色。而調和式威士忌則像是由各司其職的樂手，組合而成的樂團，經過精細的計算，各聲部、各樂器，呈現出協調之美。
品嚐單一麥芽威士忌，渴求的是一種明確的風格，蘇格蘭威士忌更是如此。只有在蘇格蘭蒸餾，並且熟成三年以上，才能冠上蘇格蘭單一麥芽威士忌。
蘇格蘭威士忌的誕生得從遙遠的歷史說起，最早發明蒸餾酒的是鍊金術士。埃及的鍊金術士在提煉長生不老之藥時，發明了蒸餾酒的方法，當時稱為「Agua Vitae」，意指「生命之水」。這時的蒸餾酒液被拿來浸泡藥草，是藥物的一種，十分珍貴，不是一般人可以取得。
生命之水
蒸餾的方法後來經由歐洲傳入了愛爾蘭，愛爾蘭修道士在修道院裡，以麥芽製造出蓋爾語中的「生命之水」——「Uisge Beatha」，這兩個字被寫在無數蒸餾廠的蒸餾器或分酒箱上，更被奉為威士忌的經典。一般認為，後來坊間威士忌（Whisky）名稱的起源，就是從蓋爾語的「Uisge」而來。這時的威士忌仍停留在「藥用」的階段，因被嫌太難喝，常放入許多不同的藥草「加味」，一直到隨著蒸餾技術流傳至民間，才被農民使用，逐漸發展成為一種「飲品」。
酒類通常是農作盛產後的產物，威士忌也不例外。大麥豐收，農家們將多餘的農作，藉由蒸餾的方式儲存起來，最初只是無色無味、高酒精濃度的蒸餾酒液，味道跟現在的威士忌相距甚遠。
意外琥珀香
這時的威士忌還是私酒，農夫們「自用」之餘，也會販賣這些大麥蒸餾酒，賺些外快，好支付給地主的地租，甚至索性以蒸餾酒抵扣租金。私酒愈來愈盛行後，蘇格蘭政府動起了課酒稅的念頭，早在一六四四年，蘇格蘭議會就通過對威士忌課稅的決議，不過，上有政策、下有對策，善於製酒的農夫們，總會有辦法規避被課稅。一直到一七○七年，蘇格蘭與英格蘭合併，愈來愈多的大麥蒸餾酒出現，政府於是大幅增加酒稅，此舉反而讓私釀威士忌更為盛行，人民為了躲避查稅，紛紛把蒸餾器和酒藏在偏僻的山區中。十八世紀的私釀酒時期，對後來威士忌風味的形成，有關鍵性的影響。農民經驗豐富後，開始懂得用純淨的山泉水和品質佳的大麥來釀酒，同時為了移動方便，更將蒸餾器的體積改得更小。據說，某次為躲避課稅官的查緝，私釀者情急下，將酒液藏入了空的橡木桶中，這批藏在桶中，被遺忘了的威士忌，若干年後被打開，竟傳出迷人的香氣和琥珀般的顏色，味道更變得甘醇，這意外的發現，奠定了日後威士忌的製成過程。
私釀的時代在一八二四年告一段落，第一家合法的蒸餾廠格蘭利威（Glenlivet）誕生，相信大家已經從酒商鋪天蓋地的廣告，了解到這段歷史，威士忌也從農家的私釀酒，逐漸發展成為現在龐大的跨國產業。
- 本文節錄自《到艾雷島喝威士忌》-
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